Unha lámpada de mercurio de alta-presión é unha lámpada de descarga de gas que emite luz en función da descarga de vapor de mercurio. É amplamente utilizado en aplicacións industriais, médicas e de iluminación exterior. O seu principio de funcionamento é que un arco de alta -tensión excita o vapor de mercurio, xerando radiación principalmente no rango ultravioleta. Esta radiación é entón convertida en luz visible mediante fósforos dentro do tubo da lámpada.
A estrutura central dunha lámpada de mercurio de alta-presión consiste nun tubo de vidro de cuarzo, electrodos e vapor de mercurio. Cando a corrente pasa polos electrodos, o vapor de mercurio dentro do tubo ionízase para formar un plasma. Os electróns chocan cos átomos de mercurio, pasando a altos niveis de enerxía e, posteriormente, emitindo luz ultravioleta a 254 e 185 nanómetros. Esta luz ultravioleta excita fósforos (como fósforos de terras raras) revestidos na parede do tubo, xerando luz branca que é unha mestura de cores primarias vermella, verde e azuis. Debido a que a descarga require unha alta tensión (normalmente varios miles de voltios) para iniciar a descarga, o tubo da lámpada é pre-cheo cunha pequena cantidade de argón ou gas neón para reducir a tensión de arranque.
Esta lámpada ten características importantes: en primeiro lugar, posúe unha alta eficiencia luminosa, que alcanza os 50-60 lúmenes por vatio, superando con creces as lámpadas incandescentes; en segundo lugar, posúe unha longa vida útil, cun tempo medio de funcionamento superior ás 10.000 horas; e en terceiro lugar, o seu espectro concéntrase na banda azul-verde, polo que é adecuado para aplicacións nas que a reproducción da cor é menos crítica. Non obstante, o seu baixo índice de reproducción da cor (CRI) (aproximadamente 40-60) e o seu importante atraso de inicio (que tarda entre 4 e 8 minutos en alcanzar un brillo estable) limitan a súa aplicación nalgúns ambientes interiores.
En canto á aplicación, as lámpadas de mercurio de alta-presión úsanse habitualmente en lugares que requiren unha iluminación uniforme nunha zona ampla, como a iluminación de estradas, estadios e talleres de fábrica. A súa saída UV tamén os fai útiles en áreas como o fotocurado e a esterilización. Cos avances tecnolóxicos, as lámpadas de halogenuros metálicos e os LED están substituíndo aos poucos as lámpadas tradicionais de mercurio de alta-presión, pero estas últimas, debido á súa tecnoloxía madura e ás súas vantaxes de custo, aínda conservan o seu uso en aplicacións específicas.
No futuro, a medida que as normativas ambientais endurecen as restricións ao uso de mercurio, as lámpadas de mercurio de alta-presión poden desaparecer gradualmente do mercado. Non obstante, os seus principios técnicos aínda proporcionan unha base importante para o desenvolvemento de fontes de luz eléctrica modernas.
